地球已知最古老桃花心木在加拿大溫哥華島被發(fā)現(xiàn)

    你們也許見(jiàn)過(guò)很多桃花心木（Mahogany）家具、鑲板和樂(lè)器，這是一類(lèi)來(lái)自熱帶樹(shù)木的硬木。桃花心木樹(shù)可達(dá)200英尺高，其亮紫色或黃色的花可供食用，果實(shí)亦作為原產(chǎn)地民眾的食物。

　　桃花心木被大量商業(yè)進(jìn)出口，價(jià)值來(lái)源于其木材良好的硬度的美麗的顏色花紋。大部分源于巴西（Brazil）和秘魯（Peru）的桃花心木可能來(lái)自于非法砍伐，美國(guó)（United States）是其主要的接收市場(chǎng)，此外還有英國(guó)（Britain）和日本（Japan）。

　　桃花心木對(duì)于科學(xué)家來(lái)說(shuō)也同樣重要，因?yàn)檫@種樹(shù)木的化石可以告訴我們遠(yuǎn)古時(shí)期曾經(jīng)存在過(guò)的熱帶森林的分布情況。直到最近，古植物學(xué)家（paleobotanists）能發(fā)現(xiàn)的最久遠(yuǎn)桃花心木化石還是來(lái)自大約6 000萬(wàn)年前的古新世（Paleocene）。

　　然而，不久前，美國(guó)堪薩斯大學(xué)（University of Kansas）研究員布里安·阿特金森（Brian Atkinson）把這一時(shí)間又向前推進(jìn)了數(shù)百萬(wàn)年，人們由此驚奇的發(fā)現(xiàn)，桃花心木在白堊紀(jì)（Cretaceous）晚期就已經(jīng)存在，因此這種樹(shù)木必定見(jiàn)證過(guò)恐龍（dinosaurs）在地球上的輝煌。

　　這塊桃花心木的化石被發(fā)現(xiàn)于加拿大（Canada）不列顛哥倫比亞?。˙ritish Columbia）的溫哥華島（Vancouver Island）的一處海岸附近。發(fā)現(xiàn)者是當(dāng)?shù)鼗C手、夸利庫(kù)姆海灘自然歷史博物館（Qualicum Beach Museum of Natural History）館長(zhǎng)格雷厄姆·比爾德（Graham Beard）。

　　布里安·阿特金森（Brian Atkinson）是美國(guó)堪薩斯大學(xué)（University of Kansas）生態(tài)和進(jìn)化生物學(xué)（ecology & evolutionary biology）助理教授，同時(shí)也是該校生物多樣性研究所古植物部（Biodiversity Institute's Division of Paleobotany）的館長(zhǎng)。他在最近的《美國(guó)植物學(xué)期刊》American Journal of Botany （ISSN 0002-9122）上發(fā)表的文章顯示類(lèi)桃花心木的樹(shù)種在晚白堊紀(jì)就已經(jīng)存在于地球——當(dāng)時(shí)已經(jīng)是恐龍時(shí)代的末期。

　　“為了解樹(shù)木在進(jìn)化環(huán)節(jié)上的不同分支，我們必須依賴(lài)于原始化石的記錄。楝科Meliaceae桃花心木族（mahogany family）無(wú)論在生態(tài)學(xué)還是商業(yè)方面，都具有重要價(jià)值。本研究案例對(duì)于很多學(xué)者進(jìn)一步了解熱帶雨林植物物種的進(jìn)化有巨大幫助，因?yàn)樗鼮槟承┲匾臒釒ч熑~樹(shù)木在白堊紀(jì)就已存在提供了直接證據(jù)。”阿特金森講到。

　　阿特金森的這項(xiàng)新研究將楝科Meliaceae樹(shù)木化石的記錄又向前推進(jìn)了150萬(wàn)至200萬(wàn)年的時(shí)間，這一時(shí)間段位于晚白堊紀(jì)（Late Cretaceous）坎帕階（Campanian Stage），距今約7 900萬(wàn)年至7 200萬(wàn)年。

　　“數(shù)年前，格雷厄姆·比爾德（Graham Beard）收集了這些化石，但是，一些偶然機(jī)遇，我從這些化石中發(fā)現(xiàn)了一些別樣的東西，這包括了其中的果實(shí)和種子所形成的清晰化石樣本，通過(guò)研究這些樣本而進(jìn)行的形貌鑒定，結(jié)合數(shù)據(jù)集進(jìn)行系統(tǒng)發(fā)育分析，可以發(fā)現(xiàn)化石形貌與當(dāng)今的楝屬M(fèi)elia最為接近，”阿特金森講到，并解釋說(shuō)：“我們的研究團(tuán)隊(duì)將這種已知最古老的桃花心木化石（mahogany fossil）的科學(xué)名定為Manchestercarpa vancouverensis，屬名來(lái)自佛羅里達(dá)大學(xué)自然歷史博物館（University of Florida Museum of Natural History）的史蒂文·曼徹斯特（Steve Manchester），種加詞則來(lái)自發(fā)現(xiàn)地溫哥華。

　　這項(xiàng)研究不僅將桃花心木起源時(shí)間向前推進(jìn)很多階段，亦加深了人們對(duì)開(kāi)花植物演化方式的了解?！八鼈兪俏覀冞@個(gè)星球上種類(lèi)最多的植物群，因此有很多值得探索的地方。我和我的研究小組仍能夠從中提出令人興奮的古生物學(xué)和一般進(jìn)化方面的問(wèn)題?！卑⑻亟鹕v到。

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